彰化過去主要為半線社平埔族巴布薩人(Babuza)的活動地區，故彰化舊名「半線」。1639年荷蘭人將其納入統治範圍，屬於北部集會區內，但是主要控制權仍操控於各社長老會手中，1662年鄭成功驅逐荷蘭人後，進入明鄭治理時期，在行政規劃上，將本區納入天興縣轄區。
明鄭時期為了解決嚴重的軍糧問題，實施屯田兵制，以提高糧食生產量，然而也因此遭致大肚社(約今台中縣大肚鄉)、沙轆社(約今台中縣沙鹿鎮)平埔族人的抗拒，左武衛劉國軒奉鄭經之命率軍北上平定，並駐軍於半線(今彰化市)遂建立「半線營盤」進行屯墾，奠定漢人開發的基礎。
清康熙22年水師提督施琅率軍攻打台灣，結束明鄭在臺23年的統治期，翌年，清政府將臺灣納入清朝版圖內，設臺灣府隸屬福建省，下轄臺灣、鳳山、諸羅三縣，時本地為諸羅縣轄區，爾後隨清政府對臺灣移民政策的轉移，漢人又陸續自南部北上，仰或自鹿港、塗噶窟港(今台中縣龍井鄉麗水村)登陸，到達本區從事拓墾活動，致使人口不斷的增加。
康熙40年，施世榜自鳳山北至半線，請得墾照成為墾首後著手開發水利，至康熙58年興築完成八堡圳，八堡即：東螺東堡(二水一帶)、東螺西堡(北斗、埤頭、溪州)、武西堡(永靖、埔心、田尾一帶)、燕霧上堡(花壇、秀水)、燕霧下堡(大村、員林)、馬芝堡(鹿港、福興、埔鹽一帶)及線東堡等。
水利灌溉系統完成，更吸引漢人陸續抵達本區開墾，新興聚落形成並擴張，農產品交換、訊息流通與農具、日用品提供，商業性聚落因應而生。 清政府於雍正元年(1723)劃虎尾溪以北、大甲溪以南，增設彰化線，縣治設於半線(今彰化市)。半線因此成為中部地區的政治、經濟、社會、文化中心。
由於漢人皆渡海而來，移民除了與海上的驚濤駭浪對抗外，抵臺後還面臨身處陌生環境的種種生命威脅。移民多來自中國東南沿海地區，在傳統信仰中的人、神關係裡，自然傾向於對海神庇佑之崇信，尤其媽祖發源於福建莆田，最早建廟地在湄洲，故在行旅中，閩南籍移民往往攜帶其香火與小型神像護佑於途。
清代官方亦不斷加封媽祖，並且在臺灣各主要地區設置天后宮，以整合社會文化。民間亦因間險渡海，而不斷地累積媽祖神佑事蹟，並在形成的村庄聚落間設置媽祖廟，媽祖信仰遂為民間重要的溝通互動模式之一。
